Американский актер кино Джеймс Эдмунд Каан родился 26 марта 1940 года в Бронксе, его родители были евреями, эмигрировавшими из Германии и отцу пришлось работать мясником.
После окончания школы Джеймс пробовал учиться в Университете Мичигана и Университете Хофстра, где он подружился с Фрэнсисом Фордом Копполой. Вскоре Каан поступил в школу драматического мастерства в Нью-Йорке, окончив которую, начал выступать в постановках на Бродвее. Там актера заметили и начали приглашать в телепроекты и малоизвестные фильмы. Его дебютом на экране был фильм "Женщина в клетке".
Вскоре он появился в известном вестерне "Эльдорадо", а в 1969 году Джеймс снялся у своего давнего знакомого Фрэнсиса Фордома Копполы в "Людях дождя".
В 1972 вышел "Крёстный отец", за который Каана номинировали на Оскар за лучшую роль второго плана. Через два года актер появился и в продолжении фильма о семье Корлеоне. В этот период можно отметить фильмы с участием Каана "Роллербол", "Элита убийц", "Мост слишком далеко", "Вор".
В 1980-х актер снимался мало, а вот в 1990-м вышел "Мизери", где Каан исполнил главную роль.
90-е охарактеризовались такими фильмами с его участием как "Медовый месяц в Лас-Вегасе", "Стиратель", "Бутылочная ракета", "Пуленепробиваемый".
В 2003-м Джеймс исполнил одну из ролей в "Догвилле" фон Триера.
В последние десятилетия Каан снимается мало, но его работу можно заметить в альманахе "Нью-Йорк, я люблю тебя", комедии "Криминальная фишка от Генри" с Киану Ривзом, драме "Учитель на замену", сериале "Гавайи 5.0".
Джеймс Каан успел четырежды побывать в браке. У него есть пять детей и пять внуков. Долгое время актер увлекался каратэ и обладает мастерскими степенями и титулами.